מחלת העצם המוכרת ביותר בעולם המערבי, מתבטאת בדלדול מסת העצם הכללית, כלומר בהפחתה של המרכיבים האנאורגנים (זרחן וסידן) והאורגניים (חלבון הקולגן) של העצם, ולכן שמה העממי "בריחת סידן" אינו מדוייק.
התהליך מתחיל הן אצל הנשים והן אצל הגברים לאחר אמצע שנות ה 30, אך גובר במיוחד אצל נשים לאחר הפסקת הווסת (להורמון האסטרוגן תפקיד מכריע בהאטת תהליך פירוק העצם).
תהליך פרוק העצם הנו מורכב וגורמים רבים משולבים בו ( גנטיים, הורמונליים, תזונתיים, מבנה גוף ומחלות נלוות).
צריכה מוגברת של קפאין ושל מלח במזון עשויה להגביר את הפרשת הסידן, על כן רצוי להמנע מצריכת רכיבים אלו, כמו כן, יש הסבורים כי כמות מוגברת של חלבונים במזון, מגבירה אף היא את הפרשת הסידן בשתן, אך אין על כך הסכמה מלאה בין המומחים.
אספקה סדירה של סידן, ויטמין D ומגנזיום עשוייה לבלום את תהליך פירוק העצם ולסייע בבנייתה.